Istnieje co najmniej kilkanaście definicji "snu".
Można powiedzieć, że jest to sytuacja polegająca na dobrowolnym zawieszeniu dobrowolnym funkcji organizmu oraz świadomości, częściowe lub pełne.

Fizjologicznie, sen jest złożonym procesem odbudowy i odnowy dla ciała. Naukowcy wciąż nie mają ostatecznego wyjaśnienia, dlaczego ludzie mają potrzebę snu. Wiemy, że sen nie jest procesem biernym lub po prostu "wyłączeniem" funkcji organizmu; sen uważa się za ważne z punktu widzenia wielu fizjologicznych procesów, w tym przetwarzania doświadczeń oraz konsolidacji wspomnień.
Oczywiste jest również, że sen ma zasadnicze znaczenie nie tylko dla ludzi, ale dla wszystkich zwierząt.

Znaczenie snu jest widoczne najbardziej przez objawy u osób cierpiących na zaburzenia snu.
Osoby cierpiące na zaburzenia snu cierpią na szereg zaburzeń fizycznych i emocjonalnych. Problemy takie są kontrolowane przez neurony mózgu, które reagują na światło, temperaturę i inne sygnały, które zawierają się w określeniu „zegar biologiczny organizmu”. Ten zegar pomaga regulować "normalną" cykliczność życia.
Zakłócenie takiego cyklu może powodować właśnie konsekwencje zdrowotne.
Ciekawym przykładem jest doświadczenie ludzi podróżujących - "jet lag" przy przekraczaniu stref czasowych.